Spanish-language radio drama tackles gay issues

GOSIA WOZNIACKA | February 11, 2011 11:19 PM EST |

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FRESNO, Calif. — A Spanish-language radio drama is aiming to break the silence surrounding homosexuality and its acceptance in California’s rural communities, where thousands of agricultural workers toil in fields while listening to the radio.

The radionovela, “Bienvenidos a Casa,” or “Welcome Home,” which premiered Friday across the Central Valley, tells the story of Carlos, a Latino teen who is rejected by his friends and family for being gay then finds acceptance with his mother and neighbors.

The show will air for nearly two months on Radio Bilingue, a national Spanish-language radio network headquartered in Fresno. A gay-rights group is working to air the series nationally.

Activists say it’s the first time information about lesbian, gay, bisexual and transgender issues is reaching rural Latino farmworker communities in a language and format that’s accessible.

The three-episode radionovela, developed in collaboration with San Francisco State University and California Rural Legal Assistance, was based on input from community focus groups and performed by community volunteers.

Many Latinos grew up listening to radionovelas, which in some parts of Latin America are more popular than television and have inspired the creation of telenovelas – TV soap operas. The radio dramas depict life’s struggles through recurring characters and themes. In recent years, short radionovelas have become an increasingly popular way to raise awareness of various issues among Latino audiences in the U.S.

“People identify with the characters,” said Delia Saldivar, the Radio Bilingue station manager who helped develop the program about gay Latinos.

Saldivar teamed up with California Rural Legal Assistance’s Proyecto Poderoso, or Project Powerful, to engage California’s hard-to-reach rural Latinos. For the past three years, Proyecto Poderoso has provided legal services to gay, bisexual and transgender individuals in farmworker communities.

Program manager Dan Torres said the project has helped Latinos who were ridiculed, beaten or even fired from their jobs because of their sexual orientation. It also has shown the lack of resources, information and awareness about such issues in farmworker communities, where the fear of coming out is so much more intense, he said.

“These are small towns and people fear that they will experience discrimination, that their kids will be harassed,” Torres said.

The “Welcome Home” story line was guided by research conducted by San Francisco State University’s Family Acceptance Project and published in the January 2009 issue of Pedriatrics.

The research found that higher rates of family rejection were significantly associated with poorer health outcomes among white and Latino lesbian, gay, and bisexual young adults.

A young person who experiences high levels of rejection is more likely to attempt suicide, use illegal substances, or engage in risky behavior for HIV. The research also found that Latino men reported the highest number of negative family reactions to their sexual orientation in adolescence.

Jorge Sanchez, a researcher with the Family Acceptance Project, said cultural issues make homosexuality a difficult topic among Latino families and communities.

“For Latinos, it’s an open secret,” Sanchez said. “There is silence about family issues, and that silence helps protect family harmony.”

Latinos, especially in California, have a clear sense of discrimination, and they fear that children who are gay, lesbian, bisexual or transgender may face more of it, Sanchez said.

“They say, I put up with enough hardship, I want my child to have an easier life; that’s why we came to this country,” Sanchez said.

Many Latino families change their behavior once they understand how rejection can harm their children, he said.

“Welcome Home” shows the possible negative impacts of rejection as well as the impacts of acceptance. Carlos is beaten up by friends for being gay, and he isolates himself from the family that rejects him. His mother’s eventual acceptance and support help him come to terms with himself.

The radionovela also features a positive, loving relationship between two men, who live together and are respected and accepted by their families and communities.

Joseph Belmont, a Monterey, Calif., tutor, said he experienced ridicule and violence growing up in the rural town of Santa Maria.

“I had to go through a lot of self-destruction before my family tried to help and accepted me,” he said. “I choose to speak about my sexuality now. I love my family and am grateful for the progress we made.”

Una novela transmitida por una radio hispana está ayudando a romper el silencio en torno a la homosexualidad en comunidades rurales californianas.

El viernes comenzó a escucharse el programa “Bienvenidos a casa” en las radios del Central Valley, que los trabajadores agrícolas suelen escuchar durante su jornada. El programa cuenta la historia de Carlos, un adolescente hispano gay que es rechazado inicialmente por la comunidad y su familia hasta que, finalmente, es aceptado por su madre y vecinos.

El programa se transmitirá casi dos meses por Radio Bilingüe, una cadena nacional de habla hispana e inglesa con oficinas centrales en Fresno. Un grupo por los derechos de los homosexuales ha comenzado una campaña para que la serie se transmita a nivel nacional.

De acuerdo con diversos activistas, esta es la primera vez que se trata el tema de las lesbianas, gays, bisexuales y transgéneros entre los radioescuchas de las comunidades rurales latinas en Estados Unidos. Además el formato es accesible.

La radionovela de tres episodios se produjo en colaboración con la Universidad Estatal de San Francisco y la organización Asistencia Legal Rural de California (California Rural Legal Assistance). Surgió con la retroalimentación de grupos muestra de la comunidad y fue interpretada por voluntarios de la comunidad.

En Latinoamérica las radionovelas son un tipo de entretenimiento muy común y en algunas partes son más populares que la misma televisión. En los últimos años las radionovelas cortas se han convertido en un formato popular para crear conciencia sobre diversos asuntos entre la población hispana en Estados Unidos.

“La gente se identifica con los personajes”, dijo Delia Saldívar, una gerente de Radio Bilingüe que ayudó a producir “Bienvenidos a casa”.

Algunos de los medios de comunicación más populares entre las audiencias hispanas suelen ridiculizar a las personas con orientaciones sexuales diferentes y era necesario crear historias positivas, dijo Saldívar.

La trama de “Bienvenidos a casa” fue creada en parte con las investigaciones realizadas por el Proyecto de Aceptación Familiar de la Universidad Estatal de San Francisco.

Esta investigación descubrió que los niveles más altos de rechazo a los homosexuales en la familia estaban muy relacionados con la falta de cuidado en la salud de los gays, lesbianas y bisexuales latinos.

Un joven que experimenta un mayor nivel de rechazo tiene más posibilidades de intentar suicidarse, utilizar drogas o tener un comportamiento que aumente su riesgo de contraer el VIH. La investigación también descubrió que los hombres latinos gays tuvieron el mayor rechazo entre sus familias por su orientación sexual durante la adolescencia.

Los latinos, especialmente en California, tienen un sentido claro de la discriminación y temen que sus hijos gays, lesbianas, transgéneros o bisexuales puedan ser todavía más discriminados, dijo Jorge Sánchez, un investigador del programa de Aceptación Familiar.

“Dicen que pasan por suficientes dificultades y quieren que sus hijos tengan una vida más fácil, por eso vienen a este país”, dijo Sánchez.

“Bienvenidos a casa” muestra los posibles efectos negativos del rechazo así como los buenos resultados de la aceptación. Carlos es golpeado por sus amigos y se aleja de su familia cuando es rechazado por ellos. Su madre le ayuda a reconciliarse consigo mismo.

Joseph Belmont, un tutor de Monterey, California, pasó por una experiencia similar de rechazo cuando creció en la población rural de Santa María.

“Tuve que pasar por mucha autodestrucción antes de que mi familia tratara de ayudarme y me aceptara”, dijo. “Ahora prefiero hablar sobre mi sexualidad. Amo a mi familia y estoy agradecido por el progreso que hemos logrado”.

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